A poliacrilamida (abreviada como PAM) é um composto polimérico linear-solúvel em água e se destaca como uma das variedades mais amplamente utilizadas entre os polímeros-solúveis em água. A poliacrilamida e seus derivados são coletivamente referidos como poliacrilamida; a fórmula molecular da poliacrilamida pura é (CH2CHCONH2)n. A poliacrilamida apresenta-se como um pó branco-não tóxico; exibe boa estabilidade térmica a 100 graus, embora se decomponha e libere gás nitrogênio se aquecido a temperaturas excessivas (acima de 150 graus). É facilmente solúvel em água, higroscópico e insolúvel em solventes orgânicos comuns (como benzeno, ésteres e acetona). A poliacrilamida possui excelente biocompatibilidade e alta viscosidade, além de ser altamente miscível com a maioria dos surfactantes comuns. Seu grau de polimerização pode variar de 10.000 a 90.000, correspondendo a um peso molecular de 1,5 milhão a 6 milhões. A sua eficácia floculante decorre da sua forte capacidade de adsorção em superfícies coloidais, o que facilita a formação de pontes entre partículas coloidais.
A poliacrilamida é sintetizada através da polimerização direta de monômeros de acrilamida. Como tanto a acrilamida quanto seus polímeros são solúveis-em água, a polimerização em solução é o método de síntese mais conveniente; persulfato de potássio ou persulfato de amônio normalmente servem como iniciadores, embora iniciadores do tipo redox também possam ser empregados. Após a conclusão da reação de polimerização, nitrito de sódio ou ureia devem ser adicionados para funcionar como reguladores e estabilizadores de peso molecular. Os produtos de poliacrilamida estão disponíveis principalmente em três formas: soluções aquosas, pós sólidos e emulsões de látex; além disso, eles podem ser classificados em tipos não-iônicos, aniônicos ou catiônicos. A poliacrilamida é utilizada principalmente para floculação e sedimentação de suspensões ricas em matéria inorgânica ou para tratamento de águas de alta-turbidez (contendo concentrações de areia variando de 10 a 100 kg/m³). Pode ser utilizado de forma independente ou em conjunto com coagulantes; quando usado em combinação, a poliacrilamida deve ser adicionada primeiro, seguida de mistura completa antes da introdução do coagulante. A poliacrilamida e seus derivados têm amplas aplicações, servindo efetivamente como floculantes, espessantes, agentes de reforço e surfactantes em vários setores, incluindo tratamento de água, fabricação de papel, petróleo, mineração e metalurgia, geologia, têxteis e indústria leve.
